中國古代人廣植桂花，究其根源是在其具有豐富文化意義
（一） 美妙神奇的傳說
桂花樹早在西漢時就被視為神仙之樹。西漢時漢武帝喜好神仙，《漢書?郊祀志下》載︰“公孫卿曰︰‘仙人可見上往常遽，以故不見。今陛下可為館如緱氏 城，置脯棗，神人宜可致。且仙人好樓居。’於是令長安則作飛廉、桂館，甘泉則作益壽、延壽館，使卿持節設具而候神人。”說明漢武帝造桂館是給神仙作居所。 劉向《列仙傳》提及傳說中的象林人桂父，就是常食桂實之人，後來得到成仙。《天地運度經》記載，泰山（傳說中神仙之山）北有仙桂七十株，九色飛鳳與寶光珠 雀常鳴集樹上，其實如橘，人食之能成仙，有天神青腰玉女守護。六朝時蕭綺《拾遺記》載，暗河之北有大片的紫桂林，所結桂實如棗，是仙家享用之物。韓終有 《采藥》四言詩謂︰“暗河紫桂，實大如棗；得而食之，後天不老。” 《神仙傳》中的神仙離婁也是餌桂成仙的。在各種神話傳說中，桂花樹就被視為一株天上長生不老的仙樹而受到崇拜。唐段成式《酉陽雜俎?天咫》說︰“舊言月中 有桂，有蟾蜍。故異書言月桂高五百丈，下有一人常斫之，樹創隨合。人姓吳名剛，西河人，學仙有過，謫令伐樹。”著者說是依據“異書”（當是神仙志怪類的 書）錄載，說明早有流傳。但“月中有桂”之說，最早見於西漢劉安《淮南子》一書，中有“月中有桂樹”之載，漢晉六朝時期已是盡人皆知的故事。唐馮贄《南部 煙花記?桂宮》載︰“陳主為張麗華造桂宮於光昭殿後，作圓門如月，障以水晶。後庭設素粉罘 ，庭中空洞無他物。惟植一株桂樹，樹下置藥杵臼，使麗華恆馴一 白兔，時獨步於中，謂之月宮。” 梁沈約《八詠詩?登台望秋月》有“桂宮裊裊落桂枝”詩句，北周庾信《舟中望月》則有“天漢看珠蚌，星橋視桂花”詩句，這裡“桂宮”、“桂花”皆指代月亮。
唐代產生了“月中落桂”之傳說。《唐書?五行志》載垂拱四年（西元688年）三月，有月桂子降於台州，十余日乃止。古人把此事視為祥瑞而載於正史。但 “月中落桂”傳說最多之地則是杭州天竺寺（又稱靈隱寺），《南部新書》載︰“杭州靈隱山多桂，寺僧曰︰月中種也。至今中秋夜往往子墜，寺僧亦曾拾得。因此，唐詩人宋之問《靈隱寺》詩有“桂子月中落，天香雲外飄”之名句。《杭州府志》也載︰“月桂峰在武林山。宋僧遵式序雲︰天聖辛卯秋八月十五夜，月有濃 華，雲無纖翳，天降靈實。其繁如雨，其大如豆，其圓如珠，其色有白者黃者黑者，殼如芡實，味辛。識者曰，此月中桂子。好事者播種林下，一種即活。都是古代人在聯想中產生對桂花樹的神話。自宋之問之後，歷代都有詩人讚美桂花樹這種不凡的來源。如唐白居易《廬山桂》有“偃蹇月中桂，結根移青天； 天風繞日起，吹子下人間。飄浮委何處，乃落匡廬山”詩句；宋楊萬裡《月桂》有“不是人間種，移從月中來；廣寒香一點，吹得滿山開”詩句；宋呂聲之《桂花》 有“自從分下月中種，果若飄來天際香”詩句；都是對桂花樹這種美妙神奇傳說的描述。此外，還有《鏡花緣》中的桂花仙子、《綠野仙蹤》中的峨嵋桂仙、《幽怪 詩譚?桂花傳馥》中的人桂相戀，等等，為桂花增添了神祕的異彩和氣韻。
（二）桂花樹是古代科第吉兆的象徵
桂花被古代讀書人士子視為科第吉兆的象徵。《晉書? 詵傳》載︰“（ 詵）累遷雍州刺史。武帝於東堂會送，問詵曰︰‘卿自以為何如？’詵對曰︰‘臣舉 賢良對策，為天下第一，猶桂林之一枝， 山之片玉’。” 詵在這裡謙稱自己只是群才之一，用廣寒宮中一枝桂、昆侖山上的一片玉來形容特異出眾的人才。南宋葉夢得《避暑錄話》卷下載︰“世以登科為折桂，此謂 詵 對策東堂，自雲桂林一枝呀也，自唐以來用之。”後來“桂林一枝”被比喻為科舉考試中出類拔萃者。古代鄉試、會試一般例在農歷八月舉行，時值桂花盛開季節， 八月又稱桂月，人們因把考生考中喻為“折桂”，並與神話傳說掛上鉤，美稱“月中折桂”、“蟾宮折桂”；登科及第者則美曰“桂客”、“桂枝郎”，科舉考場則 美稱曰“桂苑”等。相傳唐代大詩人白記易得知其堂弟白敏中考中進士第三名，寫有“折桂一枝先許我，穿楊三葉盡驚人”詩句稱賀。唐溫庭筠《春日將欲東歸寄新 及第苗鐘先輩》也有“猶喜故人先折桂，自憐羈霧尚飄蓬”詩句稱頌友人及第高中。《詩話》載︰“竇禹鈞有五子俱登科，馮道贈之詩。曰‘靈椿一枝老，丹桂五枝 香’。 宋僧仲殊《金菊對芙蓉》詞下半闕曰︰“攜酒獨挹蟾光，問花神何屬，離兌中央。引騷人乘興，廣賦詩章。許多才子爭攀折，嫦娥道，三種清香，狀元紅是，黃為榜 眼，白探花郎。”詞中用攀桂、折桂來比喻科舉及第的頭、二、三名。宋林洪《山家清供》載，每當考試之年（三年一次），應試者及其親友都用桂花、米粉蒸成 糕，稱為廣寒糕，相互贈送，取廣寒高中之意。因此，古代人喜愛在書院、文廟、貢院種植桂花樹，取“雙桂當庭”、“兩桂流芳”之寓意。安徽歙縣雄村是曹氏宗 族聚族所居之地，村中建有竹山書院，清乾隆時戶部尚書曹文埴父子曾出自該村。宗族曾立有規約，凡是中舉之人可在書院裡種一棵桂花樹，取“蟾宮折桂”之意。 書院中原有桂花樹52株，為雄村曹氏弟子中52位中舉進士者親手所植。《歙縣曹氏明清舉人進士一覽表》記載，從明成化辛卯到同治甲子年的三百余年間，雄村 曹氏中舉52人、中進士29人。現書院的清曠軒裡留有古桂花樹幾十棵之多，因此又有“桂花廳”別名。安徽青陽縣朱備鄉西馬村今存的古桂花樹，就是當年村中 牛姓貢士趕考前栽種，取意“蟾宮折桂”。
古人根據桂花特別繁盛或有變異現象發生而產生聯想視為祥瑞，並與科舉有關聯。明初宋濂《重榮桂記》所敘最詳。是說江西廬陵周孟聲與其子周學顏都是讀書 人，在當地很有名氣。家中院內有株桂花樹，枝葉繁榮，樹蔭可遮蓋二畝地面。元末動亂中房屋被毀，樹也被燒死，樹枝被砍做柴燒，只留下光禿禿的樹幹。明初天 下安定，老樹幹又發新芽，不幾年就郁郁蔥蔥。不久，學顏之子仲方考中進士。明《重慶府志》載︰“涪州南長灘裡內岩下有古桂花不常開，其年有士登科則花。” 明《祁門縣志》也載︰“永樂癸未明倫堂西桂樹叢生，挺二枝高絕，花先眾枝，香清殊常。是秋黃汝濟、汪宗順二人充貢，並領鄉舉。” 明《余姚縣志》載“龍山朱氏庭中有白木犀忽吐丹花。占曰︰此狀元兆，巳而王海日華宅，其果中狀元。”[8]這些都是古人因天人感應現象而產生的祥瑞之說。
（三）高潔品性之象徵
古人喜愛桂花，把之作為忠貞之士的化身。《三余贅筆》載︰“曾端伯以岩桂為仙友，張敏叔以桂為仙客。姚寬《西溪叢話》則以木犀為岩客。桂花被古代文人視為超凡脫俗之高潔品性的象徵。因此，古人們讚賞它不與眾花爭春、不與群芳為伍；敬重它“勝尋常木”的芳 直不屈；感慨它生長山崖，不為人知，甚至被伐為薪的命運；稱頌它雖不為人知，仍不廢其香的氣度。唐王績以擬人化的手法寫《春桂問答》詩︰“問春桂︰桃李正 芳華，年光隨處滿，何事獨無花？春桂答︰春華詎能久，風霜搖落時，獨秀君知否﹗”春天百花齊放，但難持久，只有在風霜凌厲眾花搖落時獨放，才能顯示獨特的 風格氣度。宋朱淑真《木犀》詩“彈壓西風擅眾芳，十分秋色為伊芳忙。一枝淡貯書窗下，人與花心各自香”。宋呂聲之《桂花》有 “獨佔三秋壓眾芳”詩句，都是對桂花品性之讚揚。南宋陳亮《桂枝香》詞則把桂花這種高潔品性作了高度概括，詞曰︰“天高氣肅，正月色分明，秋容新沐，桂子 初收。三十六宮都足，不辭散落人間去，怕群花自嫌嫌俗。向他秋晚，喚回春意，幾曾幽獨。 是天上余香勝馥，怪一樹香風，十裡相續。坐對花傍，但見色浮金粟。芙蓉只解添愁思。況東籬淒涼黃菊。入時太淺，背時太遠，愛尋高躅。”[2] 是說在天高氣肅、秋容新沐的季節裡，桂花怒放，一樹開花，十裡聞香。因它是天上余香、仙界奇花移到人間。說桂花之所以在金秋開放，是擔心與眾芳同時開放， 會使群花相形見絀，自覺俗氣，故獨於秋晚開放。秋晚因有桂花盛開，就不顯得蕭條冷落，而感春意盎然。因此，中國歷代文人墨客喜桂愛桂、植桂賞桂、詠桂贊 桂，是在於其高潔的品性，是他們托物寓意、借物抒情、以物比德的符號象徵。
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